俗话说：有钱的王八大三辈，人穷不如鬼，茶淡不如水。人见了有钱有势之人，点头哈腰，而见了穷人，则轻蔑窃语说：穷鬼！不论你是何种原因沦入贫困境地，人都是看不起的。韩信受胯下之辱，廉颇宾客散尽之时，一般平民百姓更可能逃脱这世态炎凉？
济州书生董自励，其父亲累考未中，于乡馆授童，自励随父亲读，十五岁成为秀才。其父亲贫困积劳病逝。不久母亲亦愁病而亡。自励无依无靠，为邻村豪家钱姓佣工，昼工夜苦读。钱氏之女钱芝枝也颇读书，既闻董自励才华出众，又知他勤奋好学，思其后必非人下之人，乃常赞叹，因而怜惜，常托奶母暗施钱财相济。数年后，董自励欲上府考举，无资，钱氏女由姨母处借来银五十两，再托奶母相赠，意在董自励得中后以身相许。所带银两路费住店盘缠外，无余资向考官及下僚送礼，董自励考试以卷右中举第十九名。而为一通判子童志力行贿考官及僚属，张冠李戴取代了他，榜出无董自励之名。一衙役痛恨此作弊恶劣手段，流露此情于董自励。董自励向主考官提出要求当堂阶阅自己的考卷。当下堂官及衙役都大骂道：“穷鬼，捣乱考场！”主考官令衙役乱棍将董自励打出。
董自励告状无门，气冲五脏，还未走回原籍，即病倒于半路一小店中。此店主之母，老妈妈怜悯他的境地，为之请医疗病，侍应饮食，得病体渐愈，拖着半病之体，沿途乞讨还乡，叔父给些米粮，养病暂度时日。钱芝枝闻知董自励落榜，及为人顶替之事，大为愤慨。适此时童志力家托人求婚钱芝枝，钱芝枝父亲与童家父亲在同州为官，因即许之。钱芝枝哭诉父母说：“儿尚幼，二老勿迫女儿即婚。必欲使速婚，儿只有一死违孝！”其乃常思自尽了事，奈何家人防范甚紧。后知男方正是偷果换柱而顶替董自励之童志力，即仇恨之心顿生，思：夺我董郎仕途，复抢其妻，董郎无力报仇，我岂肯甘心？其思谋多日，想着既鸳鸯为拆散，不能自由身已死了，何妨辱身寻机雪恨！
数日后，童家要迎婚，钱芝枝再托奶母带二十两银看董自励。其奶母说：“小姐原意你是知晓的，到如今有话难说。小姐说她身不由己，愧对你了，今后永绝前念，各奔前程。”董自励不肯收银两说道：“是我对不起小姐。”奶母一定要他收下银两后，开口道:“小姐嘱咐你另谋生路，前途保重。”
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