中平六年（189年）二月，皇甫嵩在陈仓大败凉州叛军王国等人。三月，幽州牧刘虞平定张纯叛乱。四月十一日（5月13日），刘宏在南宫嘉德殿驾崩，年仅三十三岁，谥号孝灵皇帝。其长子刘辩继位，是为汉少帝。六月十七日（7月17日），葬于文陵。
而在南阳的袁术等人，接到国丧的时候，已经是七月初了，少帝即位之后，大将军何进因不满十常侍，秘密召董卓入京。
中平六年（189年）八月二十五日，大将军何进与司隶校尉袁绍谋诛诸阉官，太后不从。于是，朝廷征召董卓使将兵到京师，并密令董卓上书曰：“中常侍张让等窃幸乘宠，浊乱海内。昔赵鞅兴晋阳之甲，以逐君侧之恶。臣辄鸣钟鼓入洛阳，即讨让等。“准备胁迫太后。董卓未至，何进已经被宦官谋杀。愤怒的将士们攻杀宦官。何进部将吴匡等人联合了董旻（董卓之弟，时任奉车都尉）攻杀了车骑将军何苗。中常侍段珪等劫持皇帝逃走。
董卓望见雒阳上空浓烟滚滚，才得知朝廷发生重大变故，于是急忙下令进军，二十八日天未亮，董卓才抵达显阳苑，打听到中常侍张让等人劫持皇帝刘辩上了北芒山，于是又向北芒山赶去。
在北芒山下，惊魂未定的刘辩见到飞驰而来的董卓军，吓得大哭。董卓终于在北芒迎救了皇帝，然后还宫。
在长安，董卓见到了浩浩荡荡的迎驾队伍。董卓指着崔烈骂道：“我日夜兼程跑了三百里路，你现在说什么回避？信不信我砍下你的脑袋！”接着，董卓又反诘大臣们道：“诸位公卿身为国家大臣，不能匡正王室，致使国家动荡，天子流落在外，你们哪有让我退兵的理由！”。
随后，董卓进入迎驾队伍，先拜见刘辩，又伸手去从闵贡怀中抱陈留王刘协，刘协不肯，董卓只得与闵贡并马而行，一同入城。董卓又向刘辩询问事变经过，刘辩语无伦次，而刘协却能表述清楚，董卓知道刘协是董太后抚养长大，号“董侯”，董卓又自认为与董太后同族，于是心生欢喜，希望刘协能当上皇帝。
当时大将军何进的部曲，车骑将军何苗的部曲都无所归属，皆听命于董卓。
董卓又引诱吕布杀害执金吾丁原，吞并了吕布等并州人的军队，如此董卓掌握了雒阳的所有军权。
原大将军府幕僚鲍信不肯归附董卓，向袁绍提出将董卓引诱杀害的计划，袁绍不敢，鲍信则弃官逃亡。
朝廷罢免司空刘弘，派使者到显阳苑拜董卓为司空。
董卓邀请袁绍到显阳苑商议废立，袁绍不同意，提出要去请示太傅袁隗。袁绍说：“恐怕大多数人都不会同意你的意见！”董卓闻言大怒：“竖子！天下事岂不决我？我今为之，谁敢不从？尔谓董卓刀为不利乎！”袁绍反讥：“天下健者，岂唯董公？”然后拿着佩刀作揖而去。董卓知道袁绍的声望地位，也拿他没办法。
董卓将废立之事汇报给太傅袁隗，袁隗同意。袁绍因此弃官逃亡至冀州勃海郡。
九月一日，董卓废少帝刘辩，立刘协为帝，九月末改元初平，就在所有人都没有反应过来的时候，董卓对大量名士进行提拔，而后为了表示和解，对袁绍、王匡、鲍信等人授以太守，以示和解，就连一直默默无闻的袁术也升了官职。
“主公，此番董卓为了拉拢主公，可是下了血本，啧啧。”
在袁术的议会室，丁羽看着这道圣旨，心里充满了欢喜，董卓太大方了，这可是个大礼包，就连黄忠，阎象，纪灵，余涉等人也是欣喜若狂。
“是啊，吾倒是第一次觉得董仲颖这么可爱，他是觉得我拿了他的好处，就得为他卖命吗？扬州牧，前将军，汝南侯，他董仲颖好大的手笔。”
“主公，此番主公已经升任扬州牧，那么我们也可以即刻准备一下，入主扬州了！”对于袁术的看法，阎象也是表示赞同，好处我要，但出力可没有。
“依末将看，主公此番正是我军入主扬州的大好时机，扬州刺史周礼，为人迂腐，我们可以兵不血刃的进驻扬州，统领扬州。”黄忠已经是袁术军第一大将了，无论是排兵布阵还是武艺，纪灵余涉都不是他的对手。
“风麟，你怎么看？”
看着看向自己的袁术，丁羽则是微微一笑：“依臣看，此番正是我军进驻扬州的最好时机，但属下有几点请主公与诸位将军注意，扬州将是主公的，兵马进驻不可扰民，扬州最近可是恢复了不少元气，万不可有客军之意，地方豪强与百姓，我军应与其打好关系。”
“风麟说得对，扬州以后就是我们的领地了，代天牧民，万不可骚扰百姓，至于上任的事情，以及其他事情，阎功曹，你要好好配合丁长史，万不可出现什么纰漏。此番我意，点兵五万，纪灵，你为中军主将，余涉为前锋，汉升，南阳我可要交于你了，拜托了。”
“谨遵主公命”所有人向袁术行礼。
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就在各地刚刚还没在震惊中反应过来的时候，洛阳又传来震惊海内的消息。
中平六年（189年）十月，典军校尉曹操刺杀董卓被识破，天下传檄，曹操在逃亡途中，误杀吕伯舍一家，喊出来那句名言：“宁可我负天下人，不可天下人负我。”（其实曹操说的是：宁可我负人，不可人负我，是陈宫在曹操征讨徐州的时候夸大污蔑曹操的）曹操到陈留后，“散家财，合义兵”，于十一月倡义兵号召天下英雄讨伐董卓。
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